Capitale du Béarn et préfecture des Pyrénées-Atlantiques, Pau doit son nom à un des trois pieux, "paus" en béarnais qui délimitaient un terrain cédé par les Ossalois aux vicomtes du Béarn, afin que ceux-ci puissent y construire un château.
Le rôle de capitale n'a jamais été facile à tenir dans le Béarn: en effet, la première capitale de cette province a d'abord été Lescar (beneharnum en Romain ce qui a donné le nom du Béarn), mais détruite par les normands vers 850, la capitale se dépace à Morlaàs et ce jusqu'au 12ème siècle où Orthez prend alors le relais. C'est seulement en1450 que Pau deviendra la capitale du Béarn.
C'est Gaston Fébus qui va se charger du développement de la ville en la dotant d'une enceinte fortifiée et en construisant le château qui n'était que l'ébauche de l'édifice que l'on connait actuellement, le principal élément est en réalité la tour dite "Gaston Fébus", la tour en brique rouge.
Mais c'est Marguerite d'Angoulême, sœur de François Ier qui va transformer le château dans le style de la renaissance et créer de somptueux jardins où se déroulent des fêtes somptueuses. Sa fille, Jeanne d'Albret va alors gouverner la province sous une poigne de fer, et elle ne manquera pas d'imposer par la force ses volontés non seulement aux Béarnais, mais aussi à ses voisins les plus proches: c'est le début des guerres de religions. Le 13 décembre 1553, Jeanne d'Albret donne naissance à un fils que l'on placera dans une carapace de tortue (visible au château) : Henri de Navarre, le futur Henri IV.
Puis la ville semble plonger dans une sorte de torpeur, mais c'est sous l'empire et la Monarchie de Juillet que la ville retrouve un second souffle: en effet la ville compte alors de nombreux résidents anglais qui vont donner à la ville son image actuelle: création d'un golf (le premier du continent), d'un parcours de steeple-chase, introduction de la chasse au renard, etc.
Napoléon fait créer le boulevard des Pyrénées, prolongement de la place royale et véritable belvédère sur les Pyrénées: en effet, par beau temps, le panorama s'étend du pic du midi de Bigorre à l'est au pic d'Anieà l'ouest. C'est dans son extrémité que se trouve le parc Beaumont et le casino.C'est aussi le théâtre tous les ans pour la pentecôte du grand prix de Pau, célèbre circuit en ville pour les F3000
La visite de Pau ne peut que commencer par le château lui-même, riche en histoire, en tapisserie. On visitera les différents appartements, et on ne manquera pas la fameuse écaille de tortue des Galapagos ayant servie de berceau au futur Henri IV (voir plus haut). Là-aussi commence une bien curieuse histoire: il semblerait qu'en 1792, le fameux berceau du souverain ait été brûlé sur la place royale, mais un complot se serait formé et aurait substitué la fameuse carapace par une autre que possédait un cabinet d'histoire naturelle. La véritable écaille ne fut dévoilée qu'à la restauration, et une cérémonie la ramena au château. Mais est-ce bien là le véritable berceau du "roy"?
On continuera la visite par une balade dans les quartiers anciens, Maison de Sully, la place Reine Marguerite (décédée au château d'Odos dans les Hautes-Pyrénées ayant pris froid en observant une comète) et l'on finira par l'ancien parlement de Navarre.
Un funiculaire permet de relier la ville haute à la ville basse.
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